在电机运行中，定、转子磁路中或围绕轴的相电流中的任何不平衡都能产生旋转系统磁链。当轴旋转时，这些磁链能在轴两端产生电位差，这一电位差称为轴电压。轴电压能通过两端轴承在轴和机壳所形成的环路（闭合电路）中激励出循环电流，该电流称为轴电流。

另外，转子铁心的剩磁较多，对于绕线转子电机，若发生绕组两点及以上对转子铁心或转轴短路等，也会产生轴电压和轴电流。

轴承电流的大小与电机的结构、电机的功率、驱动电压的幅度、脉冲上升时间、电缆长度等因素有关。电机的功率越大、驱动电压越高、驱动电压的上升沿越陡、电缆越短，则轴承电流越大。

变频器驱动电机的PWM电压中包含了丰富的高频（最高可达几千赫兹）成分，高频电流能够通过轴承中的杂散电容流过轴承，形成轴承电流，该电流要远大于普通正弦波交流电源供电时的数值，当然其破坏性也会很大。

当电机的轴电压达到一定程度时，会造成电机轴承滚动体（滚珠或辑子）与滚道之间产生电弧放电，产生点状或搓板状损伤，并可产生细小的金属颗粒进入轴承润滑脂（油）中，使滚动阻力增加，导致轴承过热甚至烧损。